渥太华大学的前身是Bytown学院，成立于1848年，是北美历史最古老、规模最大的双语(英语与法语)教学的大学。双语教学是渥太华大学的一大特色，旨在多元文化环境中促进双语与二元文化的进一步发展。学校有着各种灵活多样的英法双语相结合的教学课程与科研项目，独特的双语课程设置也使得这里的学生可以自由地使用其中任何一种语言完成自己的学习任务。
渥太华大学闻名于世的科研水平，一直为来自世界各地的莘莘学子提供高质量的教育。该校的10个院系提供超过250个以上的本科专业课程及超过200个以上的研究生专业课程。渥太华大学的师资力量雄厚，截止2011年秋季学期，教职员工人数达4.555名，其中教授有1.268名。学生与教师的比例为16:1.该校教授曾获得加拿大皇家学会奖章、加拿大化学学会医学化学分会颁发的“the Hoffman LaRche Award”奖(1997)、美国心理学会颁发的最杰出心理学家奖(1997)，以及国际线性代数协会颁发的“the Hans Schneider Prize”奖(1997)。据统计，2011年秋季学期，该校学生人数超过40.700名，其中本科生有34.708名，研究生有6.004名，其中来自150多个国家与地区的海外留学生有2.669名，占学生总人数的6.5%。2010学年，该校新生平均录取成绩在82.1%，其中平均录取成绩超过85%的学生人数占36.8%。
渥太华大学以高质量的教育与科研而闻名，在加拿大研究型大学十强中排名第七，在合作教育课程方面，规模达到加拿大院校第四，在Maclean杂志加拿大大学的医学博士类排名中连续多年稳居前十强。渥太华大学的国际合作项目极富多元文化的教育特色，吸引了世界各地众多的学生和教授。广大学生因此也有机会加深对世界以及全球热点问题的了解，同时也有助于其在社区和人道主义项目中做出自己的贡献。该校积极致力于加强与国际间的联系，其国际合作项目涉及欧、非、拉美等众多地区，与世界45个国家的250多所大学签有协议，为学生们提供了参与众多合作研究项目和国际交换学生项目的机会。
渥太华大学下设九大学院——管理学院、文学院、教育学院、工程院、卫生学院、法学院、医学院、理学院和社会科学学院，开设有200多个专业，其中学士学位专业近120个。渥太华大学的心脏研究所在移植手术方面是世界上的佼佼者，该校教授曾获得加拿大皇家学会奖章、加拿大化学学会医学化学分会颁发的“the Hoffman LaRche Award”奖 (1997)、美国心理学会颁发的最杰出的心理学家奖(1997),以及国际线性代数协会颁发的“the Hans Schneider Prize”奖(1997)。